人類zui古老祖先酷似巨大蠕蟲(chóng)
3月4日,刊登在《生物學(xué)評(píng)論》(Biological Reviews)上的一項(xiàng)研究成果稱,劍橋大學(xué)的研究人員證實(shí)了發(fā)現(xiàn)地球上出現(xiàn)zui早的脊索動(dòng)物,該生物類似蠕狀,并生活于海洋中,體形大約有兩英寸長(zhǎng),其被稱為纖細(xì)皮凱亞蟲(chóng)(Pikaia gracilens)。該生物生存于5億年前,被認(rèn)為是現(xiàn)代脊椎動(dòng)物的zui早祖先,當(dāng)然也包括人類。本項(xiàng)的研究解決了一個(gè)具有爭(zhēng)議性的議題,即該生物是否是脊索動(dòng)物門(mén)大家庭中的zui早成員,而脊椎動(dòng)物僅僅是脊索動(dòng)物門(mén)中的一個(gè)亞門(mén)。
根據(jù)該研究的結(jié)論,人類、魚(yú)類、兩棲類、鳥(niǎo)類、爬行動(dòng)物以及哺乳動(dòng)物都是這個(gè)兩英寸長(zhǎng)的海洋生物的后代。更確切地說(shuō),我們的祖先可追溯至5.05億年前的海洋中。脊索動(dòng)物有一個(gè)特點(diǎn),即背側(cè)有一條脊索,對(duì)中空的背神經(jīng)管起到靈活的支撐作用,在經(jīng)歷數(shù)百萬(wàn)年的演化之后,逐漸形成了脊柱,尤其是更的后代中,脊柱是一個(gè)明顯的特征。
研究人員在纖細(xì)皮凱亞蟲(chóng)的脊索兩側(cè)發(fā)現(xiàn)了整齊的鋸齒狀結(jié)構(gòu),它們是大約100個(gè)微小的肌肉組織塊,也可稱其為肌分節(jié)。這些肌肉組織塊的作用便是可使該生物通過(guò)左右搖擺彎曲身體,推動(dòng)身體前進(jìn)。目前發(fā)現(xiàn)的距今5.05億年的化石保存較為完好,可以看出纖細(xì)皮凱亞蟲(chóng)沒(méi)有眼睛或者牙齒的部位,但是已經(jīng)有了一個(gè)清楚的頭部特征,還有鰓,用于呼吸氧氣,此外還生長(zhǎng)著兩個(gè)小小的觸角,科學(xué)家推測(cè)觸角的功能可能包含著感官能力,可以尋找、覓食水中的微量成分。
根據(jù)領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究的劍橋大學(xué)教授西蒙·康韋(Simon Conway)介紹:在纖細(xì)皮凱亞蟲(chóng)脊索兩側(cè)發(fā)現(xiàn)的肌分節(jié)是一個(gè)我們此前一直尋找的證據(jù)。我們現(xiàn)在已經(jīng)掌握了神經(jīng)傳導(dǎo)、脊索、血液循環(huán)系統(tǒng)還有現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的肌分節(jié),這些結(jié)構(gòu)都為我們搭建出皮凱亞蟲(chóng)的面貌,清晰地表明它是這個(gè)星球上zui原始的脊索動(dòng)物。如果我們?cè)跔t壁上擺上脊索生物的全家福,那么在zui后面的將會(huì)是皮凱亞蟲(chóng)。
在整個(gè)發(fā)現(xiàn)過(guò)程中,科學(xué)家研究了加拿大落基山脈布爾吉斯頁(yè)巖采集到的114個(gè)生物標(biāo)本,其中一個(gè)zui值得慶祝的標(biāo)本便是可追溯至5.05億年前的脊索生物。研究人員通過(guò)一系列新的圖像處理技術(shù)(如掃描電子顯微鏡)揭示了皮凱亞蟲(chóng)化石中精細(xì)的生理結(jié)構(gòu)。但是目前尚不清楚皮凱亞蟲(chóng)為什么會(huì)演化出脊椎結(jié)構(gòu),也可能是為了更快地?cái)[動(dòng)身體以逃避獵食者。
加拿大多倫多大學(xué)吉恩伯納德·卡倫(Jean-Bernard Caron)博士也參與了這項(xiàng)研究,他認(rèn)為在原始脊索動(dòng)物的化石是極為罕見(jiàn)的,皮凱亞蟲(chóng)的化石在正常情況是無(wú)法得到保存,正是由于發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)的特殊性,即加拿大布爾吉斯頁(yè)巖的特殊環(huán)境有利于這些數(shù)億年前的化石得以保存。我們目前希望在相關(guān)研究領(lǐng)域繼續(xù)探索,其他物種也將被發(fā)現(xiàn),使我們對(duì)人類自己早期演化歷史有更完善的理解。